当年叶清发练功图
叶清发在潮剧《赵宠写状》中
今年83岁的叶清发是建国后潮剧第一代男小生，亦是目前为数不多的健在的潮剧最后童伶。在新中国的培养下，叶清发从一名“阳盼仔”成长为潮剧名小生，担当过剧团副团长，2010年被列为汕头市“非遗”项目潮剧代表性传承人。他半个多世纪以来痴心潮剧，出国下乡，亦演亦导，既传授艺术又扶掖人才，退休后还数度远赴狮城导戏讲学，为潮剧在海内外的交流传播作出积极贡献，2008年被广东省潮剧发展与改革基金会授予“艺术终身成就奖”。其个人由辱变荣的人生经历，是剧种乃至中国社会由演化发展的缩影。
从童伶到名演员
叶清发1935年生于潮阳关埠镇一贫困人家，为了生计，11岁便开始在家乡学木偶戏，13岁卖入老源正兴班当童伶，在旧戏班亲历了各种惨怛遭际。他天资聪明，入行20多天即能登台演戏，饰演了《潘必正休妻》的潘必正，得到戏班“额头”（师父）们的认可。
纵使如此，身为童伶的叶清发还是难于幸免“抄公堂”的厄难。“‘抄公堂’的时候，童伶们吓得大气都不敢出。”回忆往事，叶清发仍心有余悸。童伶制作为旧时的戏班制度，存在长达一个半世纪之久，幸好叶清发这批人入行两年便赶上了解放，这一特殊的戏班制度随之土崩瓦解。
“1951年6月28、29日，在汕头大观园戏院烧掉了卖身契，废除了童伶制”，叶清发说。
那是令叶清发毕生难忘的日子。当时，他曾以童伶组组长的身份，上书给当时的潮汕文联负责人林山同志，要求为“戏仔”正名，提高童伶地位，以及在戏班中倡导文明管理，加强尊师爱徒思想教育等事宜，得到林山的复信支持。童伶从此得到保护，叶清发还光荣加入了中国共产主义青年团。
1951年，潮剧实施改戏、改人、改制“三改”政策。在党和政府的培养下，叶清发摇身成为新文艺工作者，在上世纪50-60年代迅速蹿红：1952年9月，他被抽调赴武汉参加中南六省首届戏曲观摩会演，在传统戏《大难陈三》中饰陈三，获得表演奖，该剧还荣获节目奖和音乐奖；1956年在潮剧训练班试验男小生唱声改革中，被评为优秀学员。1959年是叶清发人生中最为难忘的一年。其时，他随广东潮剧院一团进京参加国庆10周年献礼演出，在新编历史潮剧《辞郎洲》中饰畲族青年雷俊，受到周恩来等国家领导人的接见。1960年，叶清发参加广东省戏曲青年演员会演，在《赵宠写状》中饰演赵宠，通过创造性运用了帽翅功，将传统剧目演出了彩：一对纱帽翅在他的表演下，时而左右旋转，时而双旋转，时而单摇转，表现出赵宠面对难题、苦想无策的情形，博得全场的喝彩，最后斩获表演奖。该剧后来被收入汕头戏曲学校作为小生表演教材。同年，叶清发赴珠江电影制片厂拍摄潮剧电影《告亲夫》，饰演剧中男主角盖良才。他将这一反面人物刻画得层次分明、分寸得当，反应颇佳。影片在泰国等海外放映后，风靡一时。
建国后的10余年间，叶清发先后在20多出戏中饰演主角，如《梁山伯与祝英台》的梁山伯、《红楼梦》的贾宝玉、《换偶记》的冯天盛、《刘进忠》的刘进忠、《金花女》的刘永、《陈北科上京》的翁万达、《潘必正》的潘必正、《王魁休妻》的王魁、《墙头马上》的裴少俊，以及现代戏《白毛女》的王大春、《小二黑结婚》的小二黑、《姑娘心里不平静》的银龙等，他仪容俊秀，沈腰潘鬓，而且表演生动传神，富有神韵，倾倒了大批观众，成为名极一时的潮剧小生。
成名后的叶清发不忘初心，铭记着是新中国的文化事业给了他出路，是党和人民给了他施展才华的机遇，使他从旧社会的一名苦孩子成为新时期剧种的名艺人。历经新旧社会迥然境遇的他，曾以反映童伶生活为题材，写成《黎明前的潮剧》一文，真实记录了童伶时期的遭遇，不但为潮剧留存了珍贵的史料，字里行间更流露出他对潮剧的深厚情结和对祖国的热爱。
“浩劫”过后重新归队
文革期间，叶清发转业到汕头地区文化局。但十年动乱过后，广东潮剧院恢复建制，并受国家委托，将以国事访问之名首次远赴泰国及新加坡、香港等地区演出。这本是潮剧百年难遇的光荣盛事，但历经文革“蹂躏”的潮剧凋敝不堪，艺人散落，行当青黄不接。时任潮剧院副院长的郑文风，在一天晚上徒步穿越半个汕头之遥，“顾庐”请叶清发归队。
郑文风求贤若渴的悫诚感动了叶清发。事关国家荣誉和剧种前途，叶清发二话没说便随郑文风回剧团再作“冯妇”，重新开始到处辗转演出的日子。
回剧团的叶清发如鱼得水，他曾受过专门的导演训练，早在1965年便由潮剧院保送到中央戏剧学院进修学习导演专业，虽然临结业时，文革爆发了，他的结业证足足迟发了20年，直到1985年才拿到手，但这丝毫不影响本领傍身的他才能的发挥。随后，他三度随剧团赴东南亚地区完成出访演出任务，期间不但扮演角色还常兼任导演。第一次是在1979年底至1980年初，叶清发在《续荔镜记》中饰演陈三，与姚璇秋搭档，先后在泰国、新加坡、香港巡演，广受称道，当年《泰中报》曾赋诗赞誉他：“自幼歌坛负重名，梨园声誉早铮铮。王魁赵宠声容在，不及风流陈伯卿”。第二次是在1981年金秋，潮剧赴港为第一届国际潮团联谊会演出，遂后又往泰国、新加坡交流演出。这一次，叶清发在《春草闯堂》中亦导亦演，并一改以往文弱小生的风格，以武生应工扮演薛玫庭，英姿飒爽，气宇轩昂，以精彩的演绎飨献海内外潮籍乡亲。该剧成为潮剧的“标本”，30多年来多次被后辈演员复制演出，成为潮剧长演不衰的剧目。第三次是在1986年，叶清发赴港为观众带去了他执导的《铡美案》，并出演了受万人唾骂的陈世美。
乐当人梯扶掖新人
潮剧事业的薪火相传需要乐于奉献的人师，身为老党员的叶清发以大局为重，甘当人梯，在上世纪80年代中后期，主要转入导演工作，偶尔只作示范性演出，将更多机会留给年轻人。
1981年出国演出之际，《金花女》被列为主要献演剧目。戏中的刘永一角是叶清发首演的，早在1962年他便与陈丽璇联袂主演此剧。为了剧种的薪传，叶清发将饰演刘永的心得体会、表演招式，无私传授给后起之秀陈学希，自己退居“绿叶”饰演了刘永身边的一名随从，使陈学希凭此戏在海内外一炮而红。
上世纪80年代，叶清发还导演了《汉文皇后》、《三姑闹婚》、《梅花簪》、《包公赔情》、《偷诗》、《桂枝告状》、《双喜店》等剧目，其中不少剧目成为第二代潮剧“五朵金花”郑小霞、吴玲儿、孙小华等人的代表作。2003年，广东潮剧院举办传统剧目传承活动，叶清发又将传统戏《大难陈三》《桂枝告状》，传授给剧团吴奕敏、林外贸、詹春湘等一茬的年轻人。作为传承老师，剧目演出时，叶清发每场必看，看后必评，仔细为学生们提意见、建议，以望艺术能原汁原味继承不走样。前两年，年交八秩的叶清发，又与姚璇秋、张长城、黄瑞英、朱楚珍等，协力为潮剧院一团复排他们当年主演的经典剧目《续荔镜记》。
为了潮剧艺术在海外的传播，叶清发不辞辛劳远渡重洋，于1999年、2000年两度奔赴狮城，为新加坡馀娱儒乐社排演了《姜通上京》《断桥会》《京娘送兄》《桂枝告状》和《墙头马上》等剧目；2000年还应邀赴新加坡戏曲学院举办潮剧艺术讲座，为海外内潮剧文化交流作出积极贡献。
伯克有句名言：“生命在闪耀中现出绚烂，在平凡中现出真实”。从绚丽的舞台上退下来的叶清发，一切回归恬淡。至今他与夫人——知名潮剧花旦演员翁妙辉，还“蜗居”在当年潮剧院分配的宿舍里。位于老市区民权路的这幢宿舍，楼龄已30年有奇，房屋局促老旧，但身居陋室的叶清发却怡然自足，颇有“身居陋巷而不改其乐”的意趣。他不善言辞交际，生活亦十分俭朴，然而2008年的汶川大地震，却深深地牵动着他的心。他以一个老党员的名义，从微薄的退休金中挤出1000元作为特殊党费，交由组织统一捐献给灾区人民。
叶清发老了，与他同时代的潮剧人老的老，走的走了。岁月带走了芳华，带走了容颜，可带不走的是他们精湛的艺术，和他们为剧种不懈不怠的精神。
